Vie et paroles d'Abba Antoine le Grand

17 janvier - mémoire de Saint Antoine le Grand

Lors que les premiers moines s'établirent au désert, se retirant dans leur cellule taillée dans le rocher ou faite de branchages, ils furent souvent rejoint par des frères qui les prirent pour pères spirituels. Il était habituel d'aller voir les pères pour leur demander une parole: "Père, donne-moi une parole". Le frère repartait simplement avec cette parole en guise d'enseignement.

Voici quelques paroles (ou apophtegmes) d'Abba Antoine le Grand:

Abba Antoine disait: "Celui qui demeure au désert et vit dans le recueillement est débarrassé de trois combats, ceux de l'ouïe, du bavardage et de la vue; il n'a plus à faire qu'à un seul, celui du coeur".

Abba Antoine alors qu'il était dans le désert, fut en proie à l'acédie*, il dit à Dieu: "Seigneur, je veux être sauvé mais mes pensées ne me lâchent pas, que faire en mon affliction, comment être sauvé."Allant un peu dehors, Abba Antoine voit un homme semblable à lui assis à travailler, puis levé de son travail pour prier, et à nouveau assis à tresser une corde, puis encore debout pour la prière. C'était un ange du Seigneur envoyé à Antoine pour le corriger et l'affermir. Et il entendit l'ange lui dire: "Fais ainsi et tu seras sauvé. Entendant ces paroles il éprouva beaucoup de joie et de courage, et faisant ainsi il fut sauvé.

Abba Pambo demanda à Abba Antoine: "Que faire ?" Le vieillard lui dit: "Ne mets pas ta confiance en ta propre justice, ne te soucie pas de ce qui est passé, et devient maître de ta langue et de ton ventre."

Une moine qui avait fauté fut chassé de son monastère. Il alla auprès d'Abba Antoine, et après quelque temps celui-ci dit au moine de retourner dans son monastère. Mais les frères refusèrent de le recevoir. Abba Antoine leur fit dire: "Un navire fit naufrage en mer, il perdit sa cargaison mais put avec peine se sauver en regagnant la terre ; mais vous, ce qui a été mis à l'abri sur terre vous voulez le jeter à la mer". Lorsqu'ils apprirent que c'était abba Antoine qui l'envoyait ils le reçurent aussitôt.

Abba Antoine dit encore: "Dieu ne permet pas les combats de l'ennemi contre cette génération comme au temps des anciens. Il sait en effet qu'elle est faible et ne peut le supporter."

Abba Antoine dit: "Je connais des moines qui, après beaucoup de peines, sont tombés et sont allé jusqu'à perdre l'esprit, pour avoir mis leur espérance dans leur oeuvre, estimant qu'elle plaisait à Dieu, mais qui avaient négligé le précepte de celui qui dit: "Interroge ton père et il t'enseignera, tes anciens et ils te parleront." (Dt 32,7)

Abba Antoine dit: "J'ai vu tous les filets du diable déployés sur la terre, et j'ai dit en gémissant: qui donc les franchira ? Et j'ai entendu une voix dire: l'humilité."

Abba Antoine dit: "Moi je ne crains plus Dieu mais je l'aime, car l'amour chasse la crainte. (1 Jn 4,18)"

Les citations sont tirées de la Collection systématique des Apophtegmes des Pères, Paris, Cerf, 1993-2005.

*Acédie: perte de goût et de motivation pour la prière, la lecture de la Bible et les choses spirituelles en général.

Antoine (251- †356) nait dans une famille riche d'Egypte. "Etant une autre fois entré dans l’église, et entendant lire l'Evangile où Jésus-Christ dit : « Ne vous inquiétez pas du lendemain » (Mt 6, 34), il ne put se résoudre à demeurer davantage dans le monde." Il quitta sa maison pour embrasser une vie solitaire, veillant sur lui-même, et vivant dans une très grande tempérance. Mais le démon, qui hait tout ce qui est digne de louange et qui voit toutes les bonnes actions des hommes, ne pouvant souffrir de voir une personne de cet âge se porter avec tant d’ardeur dans un tel dessein, résolut d’user contre lui de tous les efforts qui seraient en son pouvoir. Mais Antoine, en opposant ces saintes considérations à tous les efforts démoniaques, ils n’eurent aucun pouvoir pour lui nuire.  (Extraits de la Vie de Saint Antoine écrite par Athanase).

Antoine décida de vivre dans une plus grande solitude et quitta alors les abords du village où il vivait alors et se rendit au désert. Là il vécut 20 ans sans sortir ni voir personne.

La réputation de sa sainteté se répandit et de nombreuses personnes allaient le voir. De nombreuses frères cherchent à s'installer près de lui. En 312, Antoine quitte cette communautés de cellules qui s'est formée pour gagner une plus grande solitude encore. Les visiteurs continuent de venir leur voir pour recevoir ses conseils.